坐落于北京市东城区和平里中街的人力资源和社会保障部（下称“人社部”），在过去的40年间见证了我国社保制度改革的风风雨雨。
改革开放以来，我国共进行了8次大型的机构改革，人社部经历了其中的5次。从劳动部到劳动保障部再到人社部，它的每一次更名、挂牌和业务调整，均标志着我国的社会保障改革又向前推进了一步。
40年前，中国几乎没有人听说过“社保”二字。作为国企配套改革的社会保障制度，是在一无所有的荒原上起步，到如今，已经长成了覆盖城乡居民的多层次社会保障体系。
中国社会科学院世界社保研究中心主任郑秉文认为，改革开放以来，我国经济发展取得的巨大成功，得益于社会保障制度的改革。40年的改革开放历程告诉人们，社会保障的作用主要有两个：市场经济的压舱石和社会稳定的安全网。
人社部数据显示，我国基本养老保险参保人数已达到9.26亿人，医疗保险参保人数达到13.5亿人，失业保险1.92亿人，工伤保险2.31亿人，生育保险1.98亿人，社保卡持卡人数达11.5亿人。已经建成世界上最大的养老保障网络（参保率90%）和健康保障网络（参保率95%）。
从“单位保障”走向“社会保障”
改革开放以来，为适应计划经济体制向社会主义市场经济体制转轨要求，我国稳步推进各项社会保障制度改革。20世纪80年代，地方陆续进行养老、医疗、待业保险等方面的试点，为90年代末国家制定全国统一的社会保障制度提供了雏形。
在我国社会保障政策制定过程中，养老金制度改革算得上是启动最早、争议最大、文件最多的单项改革。从退休费用社会统筹到实行社会统筹和个人账户相结合，再到统一的企业职工养老金制度，耗时十多年。每一项改革均是在巨大的争议中前行。
这十多年间，劳动保险的主管部门国家劳动总局迎来两次机构改革。在1982年改革开放后第一次国务院机构改革中，劳动总局和国家人事局合并为劳动人事部。随后在1988年的机构改革中，劳动部门与人事部门分离，新的劳动部成立，主管全国企业职工的就业、退休等事务。
1978年是我国改革开放元年，就在这一年，全国人大常委会继1951年审议通过《劳动保险条例》之后，又审议通过了关于干部和职工退休退职的专门法案，即《关于安置老弱病残干部的暂行办法》和《关于职工退休、退职的暂行办法》。这两个文件习惯上称为“1978年104号文”。
“1978年104号文”所规定一些条款到如今仍在适用，比如男60周岁、女干部55岁、女职工50岁的退休年龄标准。然而，这一文件并没有解决养老费用的筹资问题，退休费仍然由企业自行安排，新老企业负担冷热不均的矛盾越发突出。
1983年下半年，原劳动人事部提出退休费用实行社会统筹的意见。1984年10月，湖北省沙市在二轻系统试点退休费用统筹，这是我国最早的退休费用统筹改革试点之一，迈开了我国养老保险“社会统筹加个人账户”之路。
南京财经大学公共管理学院教授林治芬对第一财经表示，退休费统筹在一定范围内均衡了企业间的退休费负担，支持了退休金发放，但并未从根本上解决其资金不足与企业间负担差异悬殊的问题。
在我国社会保障制度改革的初期，对社保改革大思路产生决定性影响的两个关键部门是国家体改委和劳动部。
1989年，在国家体改委的主导下，海南省、深圳市试点探索储存基金保险制（个人账户制）与现收现付统筹制（共济账户制）相结合的制度。
1991年《国务院关于企业职工养老保险制度改革的决定》确立了基本养老保险、补充养老保险、职工个人储蓄性养老保险“三支柱”，实行国家、企业、个人三方共同负担，至此我国养老保险个人缴费制度正式确立，开辟了养老保险基金筹集的新渠道。
1993年11月召开的十四届三中全会通过了《中共中央关于建立社会主义市场经济体制若干问题的决定》（下称《决定》）。郑秉文对第一财经表示，这个《决定》首次明确提出“建立多层次的社会保障体系”和“实行社会统筹和个人账户相结合”等一系列崭新概念。当时他已经意识到中国要实行市场经济，建立社保制度是重中之重。
亲身参与了社保改革政策制定的中国经济改革研究基金会理事长宋晓梧回忆称，当时对养老保险改革方向争论很激烈，比如，职工养老保险要不要搞个人账户，搞多大，各省要不要自己定比例等。
1995年国务院一锤定音出台的《关于深化企业职工养老保险制度的通知》提出，建立社会统筹与个人账户相结合（统账结合）的基本养老保险制度。但由于允许各地在3%~17%的范围内自行设定个人账户规模，分散化个人账户又对劳动力流动造成了新的阻碍。
为了解决这一问题，1997年出台的《国务院关于建立统一的企业职工基本养老保险制度的决定》，在全国范围内统一了城镇企业职工基本养老保险制度。至此，养老保险制度迈出了从“单位保障”向“社会保障”最关键的一步。
在此前后，其他社保制度也陆续出台，中国“五险”制度确立了基本框架。
1994年，原劳动部发布《企业职工生育保险试行办法》建立起生育保险制度。1996年原劳动部发布《企业职工工伤保险试行办法》。1998年国务院颁布《关于建立城镇职工基本医疗保险制度的决定》，意味着统账结合的城镇企业职工基本医疗保险制度在中国正式确立。1999年国务院颁布《失业保险条例》正式在全国范围内实施失业保险制度。
